Árbol del pan (Artocarpus altilis). Foto: Archivo Siglo Nuevo
En 1787, el naturalista inglés sir Joseph Banks, que había acompañado a James Cook en su primer viaje al Pacífico, organizó una expedición a Tahití para hacer llegar el árbol del pan y su fruto a las posesiones británicas en las Indias Occidentales, para alimentar a los esclavos que trabajaban en las plantaciones de Jamaica.
Con este objetivo, en diciembre de 1787 zarpó de Inglaterra el buque armado Bounty, al mando del teniente William Bligh, amigo de Banks que también había participado en el mencionado viaje de Cook.
Esa expedición pasó a la historia no precisamente por el éxito de su misión, sino por la rebelión de la tripulación, que dio origen al conocido como 'motín del Bounty'.
Así que el primer intento de aclimatar el árbol del pan, de cuyo fruto habló Julio Verne en Veinte mil leguas de viaje submarino, fue un fracaso. Pero no fue el primer producto gastronómico que cruzó el océano Pacífico.
Quien haya viajado a Tahití habrá comprobado que uno de los platos más característicos de la gastronomía de esta isla francesa es el llamado poisson cru (literalmente, pescado crudo). Consiste en pescado, normalmente atún, cortado en dados y macerado en jugo de limón, con la sal correspondiente, y aliñado antes de servirlo con leche de coco.
Con todos los matices que se quieran, es indudable que ese plato polinesio está emparentado con los cebiches de la costa americana del Pacífico; es cierto que ni la versión americana usa leche de coco ni la tahitiana emplea ajíes o cilantro; pero el concepto es bastante similar, aunque varíe, como suele suceder en estos casos, la ejecución.
La pregunta es: ¿viajó el poisson cru de las islas de la Sociedad a Perú o hizo el viaje en sentido contrario? Sabemos que los polinesios fueron magníficos navegantes, que unos mil años antes de que los portugueses circunnavegasen África para llegar a la India (la de verdad, la oriental) habían sido capaces de cruzar el ecuador para colonizar, desde Tahití, el archipiélago de Hawai, en el hemisferio Norte.
Sabemos también que en 1947 el explorador noruego Thor Heyerdahl navegó desde Perú a la Polinesia francesa a bordo de su balsa Kon-Tiki, un navío muy distinto a las grandes piraguas de doble casco, con puente, a vela y remo, que usaban los polinesios. Pero todo indica que hubo un intercambio entre las islas del Pacífico sur y el continente americano.
Los ingredientes utilizados en ambos platos incitan a pensar que el cebiche viajó hacia el Este, hacia América. Si hubiera sido al revés, no parece lógico que los colonizadores se dejasen en el Perú los ajíes. Hoy el poisson cru incorpora ingredientes de origen americano, como el tomate; pero la ausencia del ají o chile da qué pensar.
En todo caso, le llamemos como le llamemos, poisson cru o ensalada a la tahitiana, cebiche o ceviche, este plato bien podría ser el más representativo de las culturas del Pacífico. La verdad es que en una u otra versión, con atún o con corvina, es una receta muy agradable y refrescante.
El Bounty, que no llegó a su destino, no llevó a América el árbol del pan ni, por supuesto, el cebiche. Su lugar está en la historia de la navegación, con la gesta de Bligh navegando desde Tahití a Timor en una chalupa sin cubierta.
Y, ¿qué fue del árbol del pan? Bueno, pues hacia 1793 los buques ingleses Providence y Assistance lograron el objetivo de sir Joseph Banks y el Bounty: llevar el árbol del pan a las Antillas.
Ya ven qué cosas: el capitán del Providence no era otro que… William Bligh. El que la sigue, la consigue.
