WASHINGTON (AP) --
Astrónomos de EEUU han sugerido que los valles y cráteres de Marte fueron resultado de una lluvia de meteoritos, lo que derrumbaría la teoría de que hace 4.000 millones de años el Planeta Rojo tenía una naturaleza similar a la Tierra.
Es posible que Marte no haya sido un planeta hospitalario, tibio y húmedo que perdió su atmósfera por una reacción química provocada por dióxido de carbono, señalaron astrónomos de la Universidad de Colorado en un artículo que se publicará mañana, viernes, en la revista Science.
Marte nunca tuvo océanos, como han sugerido algunos investigadores, sino que siempre fue un planeta frío y seco que recibió el impacto de asteroides llenos de agua y de lluvias hirvientes, que labraron grandes valles y cuencas, según un nuevo estudio.
El estudio, que aparece esta semana en la revista Science, arroja nueva luz sobre el continuo debate entre los investigadores de Marte acerca de cuánta agua había en el planeta, a dónde fue y cómo formó el intrincado laberinto de cañones, cuencas y deltas que presenta la superficie del planeta.
Utilizando fotos de Marte y modelos simulados por computadoras, investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder llegaron a la conclusión de que enormes asteroides chocaron sobre la superficie marciana hace unos 3.600 millones de años, trayendo consigo grandes cantidades de agua al joven planeta y liberando poderosas olas de calor que derritieron los depósitos subterráneos de hielo.
Owen B. Toon, principal autor del estudio, dijo que por lo menos 25 cráteres de Marte fueron abiertos por asteroides de 100 a 240 kilómetros de diámetro que chocaron contra su superficie.
El impacto de tales rocas espaciales habría lanzado a la atmósfera marciana millones de toneladas de vapores hirviendo y habría derretido el hielo.
También habría desatado una onda expansiva a alta temperatura y habría cubierto todo el planeta con una capa de rocas calientes de varios metros de espesor.
"La atmósfera estaría más caliente que un horno autolimpiable", dijo Toon. "Cuando el agua fue liberada de la atmósfera, cayó en forma de lluvia hirviendo", precisó.
La capa de rocas calientes "sería una cosa global, lo que habría hecho que se formaran ríos en cualquier parte. El hielo se habría derretido por todo el planeta", indicó.
Teniendo en cuenta la erosión de Marte, los investigadores estimaron que después de un gran impacto, fluirían más de 45 metros de agua por algunas zonas, formando cuencas ribereñas. Según algunos cálculos, dijeron, pudo haber muchas décadas con precipitaciones de 1,8 metros por año.
Entre los impactos, según Toon, Marte se enfriaría eventualmente, volviéndose a convertir en un planeta seco y helado, con agua presente sólo en forma de hielo subterráneo.
"Creemos que estos acontecimientos causaron cortos períodos de clima templado y húmedo, pero en conjunto, estimamos que Marte ha sido un planeta frío y seco durante la mayor parte de su historia", dijo la coautora del estudio, Teresa Segura.
Toon indicó que la brevedad de los períodos húmedos y calientes del planeta no permitió que surgieran formas de vida en su superficie.
El científico Peter H. Smith, de la Universidad de Arizona, dijo que si el calor y el agua sólo estuvieron presentes en Marte en forma episódica, "entonces es complicado que se desarrolle la vida".
Pero agregó que otras fuerzas presentes en el planeta, en particular la acción volcánica, podrían haber creado lagunas subterráneas donde podrían haberse desarrollado formas microscópicas de vida.
"En mi opinión no se ha cerrado el capítulo acerca de las perspectivas de la evolución de la vida en Marte", dijo Smith.
