QUITO, (Reuters).-El diminuto y venenoso sapo Epipedobates Anthony nunca estaría dentro de los gustos de la princesa de los cuentos que besa anuros con la esperanza de que alguno sea su galán. Pero quizás ella podría necesitarlo más para aplacar un dolor que para una aventura.
La brillante piel rojiza surcada por tres líneas verdes fluorescentes de estos sapos del tamaño de un pulgar alberga la epibatidina, un tóxico que una vez procesado y aislado su principio activo se convierte en un analgésico 200 veces más potente que la morfina, sin sus efectos adictivos.
El poder de la epibatidina ha sido conocido por años por los indígenas ecuatorianos, que untaban sus flechas con el veneno y condenaban a sus enemigos a una muerte convulsiva, en una muestra de la riqueza biológica que esconden los anfibios americanos como el Epipedobates Anthony.
Tras más de tres décadas, las multinacionales farmacéuticas aún no han cumplido con los requisitos sanitarios para la comercialización de la epibatidina, pero esperan descubrir otros químicos con propiedades similares en los sapos, la rama más numerosa de los anfibios y los primeros vertebrados en habitar los continentes.
La utilidad de los sapos va, por tanto, más allá de satisfacer los gustos gastronómicos exóticos. El desarrollo de la biotecnología, que utiliza organismos vivos o sus derivados para la creación de diversos productos ha colocado nuevamente sus microscopios sobre estos animales.
Muchos sapos, sin embargo, podrían desaparecer sin ser descubiertos o, peor aún, sin definirse sus potenciales beneficios debido a que viven una extinción acelerada que podría condenarlos a permanecer recluidos en laboratorios o ser recreados por pobres imitaciones de peluche.
"Hay que cambiar la idea de que son feos, babosos. Este es un concepto tan bonito de biodiversidad como los colibríes o las mariposas", dijo, con un tono de preocupación, Martín Bustamante, herpetólogo de la Universidad Católica de Ecuador, que posee una de las más amplias colecciones de sapos en cautiverio del continente.
BAJO SENTENCIA DE MUERTE
Los sapos, que son una fuente alimenticia y medicinal para algunas comunidades amazónicas y andinas, enfrentan una verdadera sentencia de muerte en América, que alberga al 53 por ciento de las cinco mil 743 especies de anfibios que existen en el mundo, incluidas salamandras y cecilias.
Al menos dos de cada cinco anfibios registrados en el hemisferio están bajo amenaza de extinción por la destrucción de su hábitat, un fenómeno que se registra en medio de una indiferencia generalizada que ha impedido adoptar medidas para protegerlos y que los pone en el camino que recorrieron los dinosaurios.
Los sapos están cayendo víctimas de la expansión de la agricultura, la explotación forestal, los contaminantes, las nuevas enfermedades y los cambios climáticos, a un ritmo más acelerado que los mamíferos y las aves, según el informe "Joyas que están desapareciendo" de la organización NatureServe.
Nueve anfibios americanos, incluidos ocho tipos de sapos y uno de salamandra, se han extinguido en los últimos 100 años, según el documento. Cinco de estas especies endémicas de Estados Unidos, Honduras, Costa Rica, Venezuela, Ecuador y Brasil desaparecieron a partir de 1980.
Otras 117 especies posiblemente engrosen la lista una vez que se compruebe que no existen más individuos.
"Los anfibios están desapareciendo delante de nuestros propios ojos (...) Sin anfibios se rompen eslabones en la cadena alimentaria y otros organismos son influenciados en modos, a menudo, impredecibles", advierte el reporte, en el que se resalta que los sapos son un termómetro de la degradación que sufre el planeta.
Los complejos ciclos de vida que desarrollan en el agua y en la tierra, además de su respiración a través de la piel, vuelven susceptibles a los sapos a factores como el alza de la temperatura global y la eliminación de las selvas tropicales.
