PUBENZA, Colombia, (Reuters) .-María Páramo y su grupo de asistentes escarban paciente y cuidadosamente con espátulas un bloque de barro que limpian repetidamente con brochas para recuperar los huesos fosilizados de un mastodonte hallado en el centro de Colombia.
Se trata del más reciente descubrimiento paleontológico en este país sudamericano con pocos restos de fósiles, si se compara con otras naciones, a pesar de que se le considera un territorio rico para las investigaciones.
El mastodonte tiene una antigüedad de 17 mil años y fue hallado cerca al municipio de Tocaima, 75 kilómetros al suroeste de Bogotá, en medio de capas del terciario con restos de tortugas semiacuáticas y cocodrilos con una data de 30 millones de años.
"A nivel científico la importancia del hallazgo es que nos da información sobre el comportamiento de estos animales, que probablemente andaban en manada", dijo Páramo, geóloga de la Universidad Nacional de Colombia y con estudios en paleontología en la Universidad de Poitier, en Francia.
La investigadora, de 44 años, recordó que en la misma zona y cerca al sitio en donde se hallaron los restos del mastodonte, al parecer juvenil, se encontraron en 1973 las osamentas fosilizadas de dos animales adultos de la misma especie.
HALLAZGOS ACCIDENTALES DE CAMPESINOS
Adicionalmente, en la búsqueda se encontró una herramienta primitiva, que de acuerdo con Páramo demuestra la presencia del hombre en esa época, un indicio de que probablemente cazaba mastodontes, un extinto grupo de mamíferos que precedieron a los elefantes y que se alimentan de hierbas.
En la zona en donde se encontraron los restos, decenas de campesinos extraen en forma artesanal yeso y en medio de esas labores han encontrado fósiles de animales prehistóricos que algunos guardan en su casas.
El principal interés de los investigadores es el cráneo del mastodonte, para establecer su proceso de evolución.
"La riqueza de esta zona no es solamente la de estos sedimentos que tiene el mastodonte. Esta zona tiene rocas desde el cretácico hasta el reciente. En el cretácico se han encontrado también fósiles de peces, en el terciario se han encontrado tortugas y cocodrilos en sedimentos de pantano", explicó Páramo.
"La zona es muy rica en cuanto a diferentes períodos", dijo la paleontóloga en medio de un sofocante calor, mientras se protegía del sol bajo un improvisado techo de lona que también cubría los fósiles.
Páramo reconoció que en Colombia falta mucho por hacer en investigaciones paleontológicas, incluyendo la clasificación de los fósiles de los mastodontes encontrados en otras regiones como la costa norte y las zonas montañosas del noreste y suroeste del país.
"Parece que los mastodontes se pasearon bastante por Colombia", dijo la investigadora quien reveló que la idea es armar los fósiles encontrados en una vieja estación ferroviaria de la zona que funcionará como museo.
"Los fósiles son los que nos dicen como ha evolucionado este mundo y por qué estamos todos los que estamos", concluyó.
