La verdad sobre los incendios en Australia

Entre las noticias más comentadas de las últimas semanas están los incendios en Australia. Como en el caso de los incendios en el Amazonas el verano pasado, también se discutió mucho la forma en que algunos medios abordaron el tema, en algunos casos diseminando información incorrecta.

Giorgio Vacchiano, investigador en silvicultura y planificación forestal de la Universidad de Milán (autor del ensayo "La resiliencia del bosco"), explicó puntualmente los incendios, sus causas y efectos, la dificultad de apagarlos y cómo el cambio climático juega un papel determinante en la situación actual.

En primer lugar, explicó que los incendios abarcan aproximadamente ocho millones de hectáreas entre Nueva Gales del Sur, Victoria, Australia del Sur y Queensland desde octubre, una superficie dos veces mayor que la de los incendios de 2019 en Siberia y el Amazonas combinados.

En cuatro años, en el último medio siglo, la superficie quemada en Nueva Gales del Sur ha excedido un millón de hectáreas, y hoy casi alcanza el doble del segundo año más dramático (1974, con 3.5 millones de hectáreas consumidas).

Otro aspecto sin precedentes es la simultaneidad de los incendios en grandes territorios, que generalmente se alternan. Además, estamos a principios del verano, por lo que las cifras volverán a aumentar, posiblemente hasta 15 millones de hectáreas cubiertas por el fuego.

Australia tiene 769 millones de hectáreas, por lo que no puede decir que se está "quemando un continente"; además, en las sabanas del centro-norte, en promedio, cada año se queman 38 millones de hectáreas de praderas (20 por ciento del total) en la estación seca, de abril a noviembre. Sin embargo, es un ecosistema completamente diferente de lo que ahora está en llamas.

Lo que se ha quemado son principalmente bosques de eucaliptos y arbustos, una sabana semiárida con árboles bajos, densos o dispersos, hechos principalmente de hierbas y arbustos y similares al matorral mediterráneo.

Es una vegetación que nació para arder: el clima del centro de Australia ha sido muy árido en los últimos 100 millones de años, y los incendios causados por los rayos son tan frecuentes que obligan a las plantas a evolucionar para que se quemen, pues si por un lado el fuego destruye la vegetación existente, por otro abre nuevos espacios para que las plantas se reproduzcan y renueven.

Muchas especies de arbustos contienen aceites y resinas altamente inflamables, por lo que arden bien y con llamas muy intensas cuando llega el incendio. Dado que las semillas de estas especies son casi impermeables al fuego, esta estratagema es la única forma de "vencer" a la vegetación competitiva y reproducirse con éxito mediante la explotación de condiciones ambientales adversas. Pero esta vez las condiciones de sequía son tan extremas que los ecosistemas forestales tradicionalmente más húmedos y raramente afectados por el fuego, también están en llamas.

Sobre el origen de los incendios, explicó que en Australia la mitad son causados por rayos, y la otra mitad por humanos, tanto por causas culpables como maliciosas. Los incendios más grandes tienden a ser causados por rayos, ya que afectan las áreas más remotas y deshabitadas, donde es menos probable que lleguen las actividades humanas.

Según Ross Bradstock, de la Universidad de Wollongong, un solo incendio causado por un rayo (Gospers Mountain Fire) ya ha cubierto más de 500 mil hectáreas de arbustos desde octubre, y podría ser el incendio más grande jamás registrado en el mundo.

Asimismo señaló que 2019 fue el año más caluroso y seco de Australia desde 1900. "En el último año, las temperaturas han sido 1.5 grados más altas que el promedio de 1961-1990, las máximas por encima de 2 grados celsius, y falta más de un tercio de la lluvia que generalmente cae en el continente.

Una ola de calor terrestre y marino registró temperaturas récord en diciembre (42 grados celsius promedio nacional, con picos de 49 grados), mientras que la sequía lleva ya dos años. Cuando el aire es cálido y seco, la vegetación pierde agua rápidamente por evaporación y se seca.

Mientras más larga sea la sequía, mayor será el tamaño de las partes secas de la planta. Cuando incluso las partes más grandes (tallos y ramas) pierden agua, los incendios pueden durar más tiempo como en una chimenea: los pequeños "pedazos" hacen que el fuego se encienda y los grandes arden por más tiempo.

Lo que propaga las llamas es el viento, que empuja el aire caliente generado por la llama hacia las plantas cercanas. Normalmente, los incendios más grandes ocurren en días muy ventosos.

Los incendios muy grandes e intensos pueden incluso crear el viento por sí solos: el aire caliente se eleva tan rápido como para dejar un "vacío", que se llena con el aire que sale de las áreas circundantes. El resultado es una tormenta de fuego, el "viento de fuego", con el cual se mantiene hasta que se agota el combustible disponible.

Para extinguir un incendio es necesario eliminar el combustible. El agua y el retardador lanzado por los vehículos aéreos solo ralentizan la combustión, pero para eliminar el combustible se necesitan equipos de tierra.

Los incendios intensos de dosel, como los de Australia, pueden generar llamas de decenas de metros de altura, avanzar a velocidades superiores a diez kilómetros por hora y desarrollar una potencia de cien mil kW por metro al frente. Los equipos de tierra no pueden operar de manera segura a una intensidad de cuatro mil kW por metro.

Entre los efectos de los incendios, el investigador señaló que el arbusto australiano es un ambiente que quiere arder con todas sus fuerzas, porque la quema mejora su salud y biodiversidad, regenerándose a lo largo de los años o décadas.

Incluso los animales conocen el peligro y muchos saben cómo responder: la estimación de medio billón de animales involucrados (o incluso un billón) publicada por los medios es una estimación aproximada y algo alarmista, que considera a las aves, que pueden volar y alejarse del área.

Los animales más pequeños y menos móviles (los koalas, pero también los anfibios, los micromamíferos y los reptiles) en realidad no pueden escapar, y estos hábitats se verán radicalmente alterados durante los próximos años: muchos animales ya no encontrarán las condiciones adecuadas para vivir, pero otros las hallarán mejoradas.

Los incendios, por otro lado, pueden crear fuertes amenazas para especies raras de plantas (como el pino Wollemi) y, sobre todo, son muy problemáticos para los humanos: ya hay 25 víctimas; el humo es peligroso para respirar; hay propiedades y negocios destruidos, con millones de dólares en daños.

Por otra parte, los incendios crean erosión, aumentan el riesgo hidrogeológico y hacen que la crisis climática sea aún más grave tanto a nivel mundial, lo que contribuye al aumento del CO2 atmosférico (306 millones de toneladas emitidas hasta ahora según la NASA, casi igual a las emisiones de todo el país en 2018), que locales, depositando sus residuos en los glaciares de Nueva Zelanda, a los que hizo más oscuros y puso en riesgo de derretirse más rápidamente.

En relación a la incidencia del cambio climático, el investigador explica que la sequía australiana extraordinaria fue generada por una rara combinación de factores, en la que el primer eslabón de la cadena es "El Niño", un calentamiento periódico del Pacífico Sur que causa grandes cambios en la meteorología de la Tierra, pero este año no se activó.

En su lugar, se produjo otro fenómeno climático de intensidad sin precedentes: el Dipolo del Océano Índico (IOD por sus siglas en inglés), que trae aire húmedo y aire seco de las costas africanas a la costa australiana. Hay evidencia de que el calentamiento global puede triplicar la frecuencia de eventos extremos del IOD.

A esto se sumó, en septiembre de 2019, un calentamiento repentino de la estratosfera (más de 40 grados) en la región antártica, por causas "naturales", lo que llevó aire caliente y seco adicional sobre Australia.

El tercer fenómeno fue un desplazamiento hacia el norte de los vientos del oeste (o vientos anticomercio), por lo que el aire caliente se traslada a Australia, y parece estar favorecida tanto por el cambio climático como por el agujero en la capa de ozono.

Muchos críticos han responsabilizado al gobierno australiano de no realizar acciones suficientes para alcanzar los modestos compromisos de reducir las emisiones en un 28 por ciento desde 2005 a 2030, que el país contrajo voluntariamente en el Acuerdo de París.

El problema principal es que la economía australiana se basa en gran medida en la extracción y exportación de carbón (principalmente a Japón, China e India), un combustible fósil cuya extracción no es compatible con la consecución de los objetivos de París para contener temperatura de la Tierra por debajo de 1.5 grados celsius, en comparación con era preindustrial.

La industria del carbón emplea a 40 mil trabajadores y es subsidiada por el actual gobierno conservador, el cual tiende a ser reacios a descarbonizar la economía. Pero los incendios en Australia no son solo responsabilidad del primer ministro Morrison o de quienes lo eligieron, pero todas las actividades en el mundo contribuyen al aumento de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera, la producción y consumo de energía (30 por ciento), el transporte (25 por ciento), la agricultura y la ganadería (20 por ciento), calefacción y refrigeración doméstica (15 por ciento) y la deforestación (10 por ciento).

El último informe del IPCC, los centros de investigación australianos sobre el medio ambiente y el propio gobierno coinciden en señalar un aumento del riesgo de incendios en Australia debido al cambio climático, con un grado de probabilidad "prácticamente seguro".

Acerca de lo que se puede hacer para el futuro, recomienda reducir las emisiones de gases de efecto invernadero con comportamientos colectivos y de alto impacto; esforzarse por ver la huella del cambio climático y nuestra producción y (sobre todo) nuestro consumo en lo que está sucediendo.

El mayor problema es que los koalas fueron golpeados con fuerza, pero mañana dependerá de otros animales, otros ecosistemas ... otros hombres. Y tal vez para nosotros también.

Para quienes viven en contacto con un bosque, pregunte sobre el peligro de incendio y las prácticas de autoprotección necesarias para minimizar el riesgo para su propiedad: los incendios volverán a ocurrir, con mayor intensidad, y posiblemente en lugares donde no se les esperaría. Saber cómo protegerse es, en extremo importante.