¿Qué son los narvales y para qué sirve su cuerno?

¿Alguna vez has oído hablar de los "unicornios del mar"? ¿Crees que se trate de un ser mitológico? ¿Por qué tiene un cuerno de más de 2 metros? ¿Están en peligro de extinción?

Pues no, no se trata de una leyenda, sino un cetáceo real que habita en las aguas del Ártico. Te presentamos algunas de sus características y datos, para que conozcas mejor al narval, o también llamado unicornio del mar.

¿Qué es un narval?

Este animal marino que parece sacado de un cuento de hadas debido a su cuerno, es un cetáceo odontoceto (caracterizado por tener dientes). Está adaptado a vivir en áreas cubiertas de hielo, por lo que principalmente se encuentran en las aguas árticas de Noruega, Groenlandia, Canadá y Rusia.

Llegan a pesar de 800 a mil 600 kilos y de largo pueden superar los 4 metros y medio (sin su "cuerno"). Los machos son los de mayor tamaño y peso.

¿Por qué los llaman 'unicornios del mar'?

La principal razón por la que asemejan al narval con una criatura mitológica es por su cuerno, lo cual en realidad es un diente canino o colmillo.

Puede que a más de uno le sorprenda que un diente llegue a tener semejante forma y tamaño; sin embargo, los narvales cuentan con dos dientes en la punta de la mandíbula superior y uno de ellos se desarrolla de una manera sorprendente que llega incluso a medir hasta tres metros de largo y crece atravesando el labio superior izquierdo.

Este colmillo de marfil en forma de espiral es una característica de los machos. Las hembras pueden brotar dientes caninos pero no con gran magnitud.

Para qué sirve su colmillo

En 2017, World Wildlife Fund Canada y Fisheries and Oceans Canada capturaron por medio de drones a varios narvales nadando en Tremblay Sound, Nunavut. Éstos movían con rapidez su colmillo para golpear y aturdir a los peces cercanos, los cuales se convierten en presa fácil y después son devorados.

Dado a esto se podría llegar a concluir que el famoso "cuerno" lo utilizan para cazar. Pero no se pueden dejar atrás otras hipótesis sobre su funcionamiento, como por ejemplo usarlo para defenderse ante un ataque, como un sensor para detectar las condiciones del agua o los niveles de sal, para perforar el hielo superficial (ya que a veces quedan atrapados o rodeados por este cuerpo de agua sólido) o incluso para fines sexuales.

¿Están en peligro de extinción?

Datos de la organización World Wildlife Fund Canada dan un estimado de más de 80 mil ejemplares de narvales, los cuales lamentablemente sí se encuentran en peligro de extinción debido a la caza excesiva en Groenlandia.

Los narvales son principalmente cazados por su carne, grasa (contiene vitamina C) y, por supuesto, sus colmillos. Tan solo en Groenlandia pasaron de haber mil 954 narvales en 2008 a poco más de 200 en tan solo dos años.

Otras de las causas por la que el "unicornio del mar" se encuentra en peligro es debido al cambio climático. Recordemos que ellos habitan en zonas árticas. El desarrollo de gas y petróleo también son una amenaza para el narval.

Ocho datos sobre los narvales

1. Siempre están en grupos de 10 a 20, pero también se han llegado a ver más de mil narvales juntos.

2. Son cazados por osos polares. orcas y morsas.

3. Los narvales pueden bucear hasta por 25 minutos y llegar a profundidades de más de mil 500 metros.

4. Llegan a vivir más de 50 años.

5. Su fuente de alimento son los peces, camarones y calamares.

6. Durante la Edad Media se comercializó el colmillo del narval para curar la epilepsia, mitigar ciertos venenos y fortalecer el corazón.

7. Se dice que Isabel I, reina de Inglaterra, tenía un colmillo de narval como una de sus posesiones más preciadas.