Una victoria por seis puntos lució como si fuera una paliza, en este fin de semana cargado de emociones.
Pero incluso ese resultado requirió de un tiempo extra para registrarse.
El triunfo de Kansas City por la friolera de 42-36 sobre Buffalo coronó una ronda divisional en que los otros tres duelos se definieron por goles de campo agónicos que dieron victorias a los visitantes.
Los Chiefs y los Bills anotaron tres touchdowns y un gol de campo en los últimos dos minutos del tiempo regular de su encuentro dominical. Luego, Kansas City, monarca vigente de la Conferencia Americana se llevó la victoria gracias a una recepción de Travis Kelce en las diagonales, que coronó la primera serie ofensiva de la prórroga.
Ello dejó pactado un duelo entre Bengals y Chiefs, por la corona de la Americana, el próximo domingo por la tarde en el Arrowhead Stadium. Kansas City será anfitrión del partido por el cetro de la conferencia por cuarto año consecutivo, y buscará disputar su tercer Super Bowl consecutivo.
Cincinnati no llega al gran partido desde 1989.
Los Rams se cercioraron de que el encuentro por el título de la Conferencia Nacional se dirima entre dos equipos de la División Oeste. Chocarán con San Francisco tras superar el domingo 30-27 a Tampa Bay, monarca del último Super Bowl.
Hace dos años, los 49ers cayeron ante Kansas City en el Super Bowl. Y un año antes, los Rams fueron víctimas de los Patriots en el “Superdomingo”.
Patrick Mahomes encontró que 13 segundos eran suficientes para armar una serie ofensiva que derivó en un gol de campo de 49 yardas de Harrison Butker, justo cuando se agotaba el tiempo regular en Kansas City.
Los Chiefs ganaron el cara o cruz y marcharon al campo contrario ante una agotada defensa de Buffalo. Mahomes encontró a Kelce con un pase a la esquina de la zona de anotación.
“Vamos a jugar contra ese equipo muchas veces, y los partidos serán así”, vaticinó Mahomes, en referencia a los Bills. “Con ese quarterback, con ese equipo de entrenadores y con los jugadores que tienen, va a haber muchas batallas. Me alegra haber ganado éste”.
“Trataremos de continuar con esto", señaló Mahomes sobre los Bengals. "Hay otro buen equipo al que enfrentaremos la próxima semana, pero estaremos en el Arrowhead para el duelo por el campeonato de la AFC”.
El margen de seis puntos en el triunfo de los Chiefs fue el doble de los registrados en los otros tres duelos de la ronda divisional.
Evan McPherson dio a los Bengals la victoria por 19-16 ante Tennessee. El novato convirtió un gol de campo de 52 yardas por Cincinnati, que la semana pasada logró su primer triunfo en playoffs desde 1991, como local ante Las Vegas.
Los Bengals (12-7), monarcas de la División Norte de la Americana, lograron después algo más asombroso: El primer triunfo en playoffs como visitantes en su historia.
Enrachados y confiados, llegarán al Arrowhead.
Cincinnati, que cayó dos veces en el Super Bowl ante San Francisco en la década de 1980, logró quizá su triunfo más importante de la temporada regular en la semana 17, cuando superó 34-31 a los Chieffs.
Joe Burrow completó 30 de 39 envíos para 446 yardas y cuatro touchdowns durante aquel encuentro en Cincinnati. Por la forma en que se desarrollaron los partidos de este fin de semana, parece probable otro duelo lleno de emociones
Los Rams ganaron en forma espectacular tras un derrumbe estrepitoso. Dilapidaron una ventaja de 27-3 en la segunda mitad.
Matthew Stafford completó un pase de 44 yardas con Cooper Kupp en el último minuto, antes de que Matt Gay convirtiera un gol de campo de 30 yardas para resolver el encuentro.
Si éste fue el último partido en la ilustre carrera de Tom Brady, el astro se despidió con un desenlace amargo. El quarterback de 44 años, ayudado por los balones que perdieron los Rams, estuvo cerca de repetir la remontada de 25 puntos que consiguió ante Atlanta en la segunda mitad del Super Bowl de 2017.
Pero poco después de que Leonard Fournette empató el marcador con un acarreo de nueve yardas, los Rams reaccionaron y se llevaron el triunfo.
“Sabíamos que este partido no iba a ser fácil”, dijo Stafford. “Quiero decir, los dejamos volver al partido con un montón de errores de nuestra ofensiva. Tenemos que corregir algunas cosas y hacer un mejor trabajo para no perder tantos balones”.
Los Ángeles (14-5) se recuperó de esos errores y recibirá a San Francisco (12-7), que sorprendió a Green Bay, líder de la Nacional, al derrotarlo el sábado por 13-10 en el Lambeau Field, con un gol de campo de 45 yardas de Robbie Gould, justo cuando el tiempo se agotaba.
En la semana previa, los 49ers vencieron 23-17 a Dallas, monarca de la División Este, mientras que Los Ángeles aplastó 34-11 a Arizona.
Los 49ers buscan disputar su segundo Super Bowl en tres campañas. Cayeron ante Kansas City, que se coronó en 2019.
Esta temporada, barrieron a los Rams, incluso en el último partido de la campaña regular, que requirió de tiempo extra. En la semana 10, los Niners ganaron 31-10 como locales.
El nuevo duelo reparte el boleto al Super Bowl, que se realizará precisamente en el estadio de los Rams.
Bengals-Chiefs y 49ers-Rams en finales de conferencia
