Los playoffs de la Conferencia Americana deberán pasar por la “Ciudad de La Música” y con unos Titans de Tennessee que posiblemente cuenten con Derrick Henry para su primer juego de postemporada.
Los Titans, que impusieron un récord con la mayor cantidad de jugadores utilizados en una temporada sin huelga con 91, aseguraron el primer lugar de la AFC por primera vez desde 2008 y por tercera ocasión en su historia. Solamente necesitaban un triunfo el domingo y lo hicieron interesante frente al equipo que tomó su lugar en Houston al imponerse 28-25 a los Texans.
El entrenador en jefe de los Titans, Mike Vrabel, resaltó que nadie reparte camisetas y gorras después de afianzar el primer lugar de la AFC.
“Entendemos que estamos entre los mejores ocho”, dijo Vrabel. “Ya avanzamos a la segunda ronda de los playoffs sin siquiera jugar un partido de playoffs”.
Esta postemporada tendrá siete equipos que no fueron a playoffs la campaña anterior: Arizona, Cincinnati, Dallas, nueva Inglaterra, Filadelfia, San Francisco y los Raiders de Las Vegas, que consiguieron su plaza en el último partido de la temporada regular. Terminó con una emocionante victoria 35-32 en la prórroga sobre los Chargers. Un empate los habría clasificado a ambos.
“Sabíamos que pasara lo que pasara, no queríamos un empate”, dijo el quarterback de los Raiders Derek Carr. “Queríamos ganar el partido”.
Los Chiefs (12-5) derrotaron el sábado a Denver y necesitaban que los Titans perdieron para ser el mejor equipo de la AFC. La victoria de los Titans le aseguró a Kansas City el segundo lugar de la conferencia gracias a que Tennessee (12-5) tenía a su favor el criterio de desempate después de vencer a los Chiefs 27-3, el 24 de octubre en Nashville.
Kansas City recibirá ya sea a Las Vegas o a Pittsburgh la noche del domingo.
En la Conferencia Nacional, solamente los Packers de Green Bay tenían su sitio amarrado como el mejor de la NFC de cara a la última semana de la temporada regular. La AFC tenía a equipos peleando por los últimos dos lugares como comodines y en la NFC a los 49ers de San Francisco aferrándose al último boleto disponible.
Los Colts llegaron con siete jugadores seleccionados al Pro Bowl y con la necesidad de vencer únicamente a Jacksonville para meterse a los playoffs. En lugar de ello, Indianápolis desperdició una oportunidad, al perder por séptima vez al hilo en casa de los Jaguars 26-11.
Ben Roethlisberger jugará al menos un partido más, después de que Daniel Carlson evitara un caótico empate en Las Vegas. Los Steelers llegaron al cierre del calendario fuera de zona de playoffs, pero la derrota de los Colts y su victoria en tiempo extra 16-13 sobre los Ravens de Baltimore les dieron vida.
“Simplemente estoy feliz por Ben”, dijo el pateador de los Steelers, Chris Boswell. “Lo llevaremos a los playoffs. Este equipo lo merece”.
Los Raiders, quintos de la clasificación (10-7), visitarán el sábado por la tarde al cuarto, Cincinnati (10-7) en el primer encuentro de comodines. El campeón del norte de la AFC, Bengals, derrotó 32-12 a los Raiders en un viaje a Las Vegas en noviembre.
Los Bills de Buffalo amarraron su segundo título seguido del Este de la AFC y el tercer lugar de la conferencia con la victoria 27-10 sobre los Jets de Nueva York, para terminar con marca de 11-6. Los Bills recibirán a Patriots o Chargers la noche del sábado.
Los Patriots de Nueva Inglaterra (10-7) jugarán un juego de comodín como visitantes por primera vez bajo el mando de Bill Belichick, ya que sus 17 participaciones previas en playoffs fueron como campeones del Este de la Americana. Los Patriots perdieron tres de los últimos cuatro partidos, incluido el juego del domingo 33-24 ante Miami.
En la NFC, los campeones defensores del Super Bowl, los Buccaneers de Tampa Bay (13-4) amarraron el segundo lugar de la conferencia al vencer 41-17 a Carolina. Los Bucs recibirán al séptimo lugar, los Eagles de Filadelfia (9-8) en el primer juego del domingo.
Dallas, el tercer lugar de la NFC, que aplastó a los Eagles el sábado por la noche, recibirá al sexto lugar, San Francisco (10-7) la tarde del domingo. Los Niners derrotaron a los Rams 27-24 en tiempo extra para avanzar a playoffs por segunda vez en tres temporadas.
Los Rams (12-5) ganaron su tercer título del Oeste de la Nacional en cinco temporadas bajo el mando del entrenador en jefe Sean McVay una vez que Arizona perdió 38-30 con Seattle, en la que fue la cuarta derrota de los Cardinals en cinco juegos.
La derrota de los Rams los mandó al cuarto lugar de la NFC y recibirán al quinto lugar Cardinals (11-6) en la ronda de comodines el lunes por la noche. Dividieron triunfos en sus dos enfrentamientos de la temporada regular, siempre con el visitante sacando la victoria. Arizona se impuso en SoFi Stadium 37-20 en octubre y los Rams ganaron 30-23 en Arizona el mes pasado.
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