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Detrás de unas alambradas en el sureste de Inglaterra, varios niños agitan los brazos y corean “libertad” para llamar la atención de la gente del otro lado. Una niña lanza al exterior una botella con un mensaje dentro que dice: “Necesitamos tu ayuda. Por favor, ayúdanos”.
Los menores forman parte de los miles de personas retenidas en un centro peligrosamente superpoblado donde se procesan inmigrantes que cruzaron recientemente el Canal de la Mancha en pequeñas embarcaciones. La situación allí ha reavivado un debate encendido sobre el trato que el gobierno conservador de Reino Unido da a los solicitantes de asilo.
Ubicado en el sitio de una antigua base aérea británica, que tuvo una vida breve como el aeropuerto civil Manston, el centro en Kent fue designado como instalación de procesamiento a corto plazo con capacidad para unos 1,600 recién llegados. Hasta 4,000 estaban allí esta semana, algunos de ellos detenidos ilegalmente por un mes o más, de acuerdo con reportes.
Inspectores gubernamentales independientes dijeron que vieron a familias durmiendo en el suelo en condiciones similares a las de prisiones, que presentaban riesgos de incendio y para la salud. Los inspectores advirtieron del peligro de brotes de enfermedades, luego de que se reportaron casos de sarna, difteria y otras.
“Bienvenidos a Reino Unido”, decía un titular en el periódico Metro, acompañado por una foto de niños pequeños mirando tras la cerca.
Enfrentando presiones por la situación, la secretaria del Interior Suella Braverman defendió las políticas del gobierno y describió el número creciente de migrantes que arriban a través del Canal de la Mancha como “una invasión”. Sus comentarios fueron repudiados ampliamente.
Los detalles sobre las condiciones en el centro de procesamiento en el pueblo de Manston también han puesto de relieve problemas más amplios en el sistema de asilo británico, que está pasando apuros para hacer frente a un número récord de cruces por el Canal de la Mancha y tratando de resolver un enorme retraso en la tramitación de solicitudes de refugio.
“Tenemos esta especie de tormenta perfecta de más personas arribando —de lo que el gobierno fue advertido— y además tenemos esta enorme lista de espera de unos 100 mil individuos que han solicitado asilo”, afirmó Jonathan Ellis, jefe del Consejo de Refugiados para de políticas y relaciones públicas. “Hay una falta de voluntad política, una falta de foco político y, por lo tanto, (una falta de) los recursos asociados para lidiar con este problema”.
Alrededor de 40 mil personas provenientes de países como Irán, Afganistán, Irak y Albania han cruzado una de las vías navieras más transitadas del mundo en botes de goma y otras embarcaciones endebles desde el norte de Francia en lo que va de año, en busca de reanudar sus vidas en Gran Bretaña.
Es el mayor número que se haya registrado y representa un incremento exponencial respecto a 2018, cuando solamente 299 migrantes fueron detectados arribando al país sin autorización en embarcaciones pequeñas, según los datos oficiales. El año pasado, el número fue de 28 mil 536.
Decenas de personas han perdido la vida al cruzar el Canal, incluso 27 cuando una embarcación atestada con migrantes se fue a pique en noviembre de 2021.
Braverman, quien es conocida por una actitud intransigente haca la inmigración, ha acusado a grupos delictivos de facilitar los cruces y se ha concentrado en lo que dice son afirmaciones falsas de algunos solicitantes de asilo.
La secretaria dijo al Parlamento esta semana: “dejen de pretender que todos son refugiados en apuros”. Sus palabras duras han sido criticadas, incluso por personas dentro del gobierno conservador. Algunos críticos acusan a Braverman de alimentar el odio contra los inmigrantes.
“La retórica del gobierno desde que yo llegué ha sido culpar a los migrantes, culparnos de los problemas en este país. Pero eso ha empeorado”, lamentó Hassan Akkad, un documentalista que escapó de Siria en 2012 para solicitar asilo en Reino Unido.
