Comúnmente, las personas pueden estar expuestas a niveles elevados de arsénico inorgánico a través del consumo de agua contaminada. (ARCHIVO)
El arsénico es un elemento natural de la corteza terrestre y se encuentra ampliamente distribuido en todo el medio ambiente, está presente en el aire, el agua y la tierra, pero en su forma inorgánica es muy tóxico.
Comúnmente, las personas pueden estar expuestas a niveles elevados de arsénico inorgánico a través del consumo de agua contaminada, el uso de agua contaminada en la preparación de alimentos y el riego de cultivos alimentarios, los procesos industriales, la ingestión de alimentos contaminados y el consumo de tabaco.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la exposición prolongada al arsénico inorgánico, principalmente a través del agua de bebida y los alimentos, puede causar intoxicación crónica. Los efectos más característicos son la aparición de lesiones cutáneas y cáncer de piel.
NORMAS
La contaminación por arsénico de las aguas subterráneas es un problema muy extendido, y hay varias regiones en que el agua de bebida presenta importantes niveles de contaminación por arsénico. Se estima que 140 millones de personas de al menos 70 países han estado bebiendo agua con niveles de arsénico superiores al valor de referencia provisional de la OMS.
En regiones como La Laguna, de acuerdo con el último monitoreo del agua proporcionado por la Comisión Nacional del Agua (Conagua), hay 57 de 116 pozos en los sistemas municipales que no cumplen con el límite permitido de arsénico, que es de 0.025 miligramos por litro, cerca de la mitad, pero al tomar en cuenta la modificación a la norma, sube a 93 norias que están por encima de los 0.010 miligramos por litro.
PROBLEMAS DE SALUD
Según la OMS, el arsénico inorgánico es un carcinógeno confirmado y es el contaminante químico más importante del agua de bebida en el mundo. El arsénico también puede presentarse en forma orgánica. Los compuestos de arsénico inorgánico (como los que se encuentran en el agua) son extremadamente tóxicos, en tanto que los compuestos de arsénico orgánico (como los que se encuentran en el marisco) son menos perjudiciales para la salud.
Como efectos agudos, los síntomas inmediatos de intoxicación aguda por arsénico incluyen vómitos, dolor abdominal y diarrea. Estos van seguidos de entumecimiento y hormigueo en las extremidades, calambres musculares y, en casos extremos, la muerte.
Dentro de los efectos a largo plazo, los primeros síntomas de la exposición prolongada a los altos niveles de arsénico inorgánico (por ejemplo, a través del consumo de agua y alimentos contaminados) se observan generalmente en la piel e incluyen cambios de pigmentación, lesiones cutáneas y durezas y callosidades en las palmas de las manos y las plantas de los pies (hiperqueratosis).
Estos efectos se producen tras una exposición mínima de aproximadamente cinco años y pueden ser precursores de cáncer de piel.
Además de cáncer de piel, la exposición prolongada al arsénico también puede causar cáncer de vejiga y de pulmón. El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC) ha clasificado el arsénico y los compuestos de arsénico como cancerígenos para los seres humanos; también ha declarado cancerígeno el arsénico presente en el agua de bebida.
Entre los demás efectos perjudiciales para la salud que se pueden asociar a la ingesta prolongada de arsénico se incluyen problemas relacionados con el desarrollo, diabetes y enfermedades pulmonares y cardiovasculares. En particular, los infartos de miocardio inducidos por el arsénico pueden suponer una importante causa de aumento de la mortalidad.
El arsénico también se asocia a desenlaces adversos del embarazo y mortalidad infantil, repercute en la salud de los niños, y la exposición en el útero y en la primera infancia se ha relacionado con aumentos de la mortalidad en adultos jóvenes debidos a múltiples cánceres, enfermedades pulmonares, infartos de miocardio e insuficiencia renal. Además, en numerosos estudios se han demostrado los efectos negativos de la exposición al arsénico en el desarrollo cognitivo, la inteligencia y la memoria.
HECHOS Y LINEAMIENTOS
Al respecto, la Organización Mundial de la Salud incluye al arsénico como una de las 10 sustancias químicas que considera más preocupantes para la salud pública, y sus esfuerzos por reducir la exposición al arsénico incluyen el establecimiento de valores de referencia, el examen de los datos científicos disponibles y la formulación de recomendaciones para la gestión de los riesgos.
En ese sentido, la OMS ha definido un valor guía para el arsénico en sus Guías para la calidad del agua de consumo humano, cuya finalidad es servir de base mundial para la reglamentación y normalización en esta esfera.
En cuanto a México, la norma 127 de la Secretaría de Salud, en materia de agua para consumo humano, permite hasta 0.025 miligramos de arsénico por litro de agua y se actualizó recientemente a 0.010, con lo que deberán cumplir los municipios a partir de este año.
(CON INFORMACIÓN DE FABIOLA P. CANEDO)
