El pasado 3 de febrero, unos 50 vagones se descarrilaron en East Palestine, Ohio, Estado Unidos, cerca de las 21:00 horas locales, cuando el tren llevaba productos de Madison, Illinois, a Conway, Pennsylvania. Columnas de humo, preguntas sobre animales muertos e inquietudes sobre el agua potable han hecho que las personas se pregunten: ¿qué tan preocupados deberían estar?
EL ACCIDENTE
Ha pasado más de una semana desde que 50 de los 150 vagones del tren de carga se descarrilaron a las afueras de East Palestine, cerca del límite del estado de Pennsylvania, al parecer por un problema mecánico con el eje de un vagón, pero las causas aún no han sido completamente esclarecidas.
Nadie resultó herido, aunque las preocupaciones sobre la calidad del aire y los productos químicos peligrosos a bordo del tren hicieron que algunos residentes se fueran y las autoridades ordenaron más tarde la evacuación del área cercana, a medida que crecían los temores sobre una posible explosión. Los funcionarios optaron por liberar y quemar intencionalmente el cloruro de vinilo tóxico de cinco vagones de ferrocarril, lo que provocó que las llamas y el humo negro se elevaran nuevamente hacia el cielo.
Los funcionarios ambientales dicen que los monitores detectaron toxinas en el aire en el sitio durante la quema controlada y que los funcionarios mantuvieron alejadas a las personas hasta que se disiparon. Indican que el monitoreo continuo del aire realizado por la firma ferroviaria y agencias gubernamentales no ha detectado niveles peligrosos en el área, incluso durante pruebas dentro de casi 400 hogares, desde que se permitió que los residentes regresaran.
No obstante, las preocupaciones se mantienen y ya se compara a esta crisis química con la ocurrida durante 1986 en Chernobyl.
El riesgo para los animales es bajo, dijo el Departamento de Agricultura de Ohio. Los contaminantes de vagones descarrilados se derramaron en algunas vías fluviales y fueron tóxicos para los peces, pero las autoridades afirmaron que el agua potable se mantuvo protegida.
LAS SUSTANCIAS QUE ALARMAN
Algunos de los vagones descarrilados en Ohio llevaban sustancias químicas peligrosas. En particular, uno transportaba cloruro de vinilo. Para evitar el riesgo de explosión, las autoridades realizaron liberación y quema controlada de los gases, y ordenaron evacuar a lugareños en un radio de entre 1.5 y 3.2 kilómetros.
El cloruro de vinilo es un gas incoloro que se utiliza en una variedad de productos plásticos, incluyendo tuberías, revestimientos de alambres y cables, así como en materiales de embalaje.
Se trata de un gas incoloro, con un aroma suave y dulce. Se quema con facilidad y es inestable cuando hay altas temperaturas. Al quemarse, puede crear fosgeno, una sustancia altamente tóxica que fue utilizada como arma química en la Primera Guerra Mundial.
Se evapora fácilmente al entrar en contacto con agua o tierra. En el aire, el cloruro de vinilo se transforma en otras sustancias peligrosas.
De acuerdo con expertos, aquellas personas expuestas durante años a este gas presentan cambios en la estructura celular del hígado, el pulmón o el tejido conectivo.
También está ligado con diversos tipos de cánceres, principalmente el hepático, y puede originar lesión genética de carácter hereditario.
Una exposición de corta duración puede producir irritación en los ojos, mareos, somnolencia, desmayos, alteraciones en la inmunidad o incluso problemas de circulación de la sangre en las manos. Cuando la piel queda expuesta a este gas, podrían presentarse enrojecimiento y ampollas.
Otros de los vagones que descarrilaron trasladaban líquidos combustibles, acrilato de butilo y residuos de benceno. Muchas de estas sustancias pudieron haberse filtrado hacia cursos fluviales cercanos.
PREOCUPACIONES
Incluso en comunidades más allá de East Palestine, donde ocurrió el descarrilamiento, algunos residentes dicen estar preocupados por los efectos a largo plazo de una exposición incluso de bajo grado a los contaminantes del sitio del accidente. El poblado ha programado una reunión del ayuntamiento en la escuela secundaria local para este miércoles por la noche, con el objetivo de escuchar las preguntas de los residentes, cuyas preocupaciones incluyen olores persistentes, cómo garantizar la limpieza y qué hacer con las mascotas y el ganado que parecen enfermos o han muerto desde el accidente.
El riesgo para tales animales es bajo, según el Departamento de Agricultura de Ohio, que recomendó que las personas contacten a un veterinario local si les inquieta la salud de su ganado o mascotas. El departamento no ha recibido ningún informe oficial sobre enfermedad o muerte de ganado o mascotas relacionadas directamente con el incidente, aunque asegurarlo requeriría una necropsia y trabajo de laboratorio, dijo el Departamento de Agricultura de Ohio.
El director del Departamento de Salud de Ohio, Bruce Vanderhoff, advirtió en una rueda de prensa el martes que los residentes preocupados por los olores persistentes o los dolores de cabeza desde el descarrilamiento, deben saber que éstos pueden ser provocados por niveles de contaminantes en el aire muy por debajo de lo que es inseguro.
El descarrilamiento también puso de manifiesto inquietudes sobre la seguridad del sistema ferroviario, aunque los datos federales muestran que los accidentes a esta escala que involucran materiales peligrosos son muy raros. Incluso los trenes volvieron a pasar por East Palestine poco después de que se levantara la orden de evacuación.
SUELO Y AGUA
Los contaminantes de los vagones descarrilados en Ohio se derramaron en algunas vías fluviales y fueron tóxicos para los peces, pero los funcionarios han dicho que el agua potable del área se mantuvo protegida.
Además del cloruro de vinilo, al menos otras tres sustancias, como acrilato de butilo, acrilato de etilhexilo y éter monobutílico de etilenglicol, se liberaron en el aire, el suelo o el agua, según una carta de la EPA que notifica al operador ferroviario Norfolk Southern sobre su posible responsabilidad por los costos de limpieza.
La respuesta de Norfolk Southern ha incluido tareas para eliminar los contaminantes de la superficie del suelo y de los arroyos cercanos, además de monitoreo de la calidad del aire, el muestreo del suelo y las evaluaciones de los pozos de agua residenciales, según su plan de remediación preliminar.
El Departamento de Recursos Naturales de Ohio estima que el derrame afectó más de 11 kilómetros (7 millas) de arroyos y mató a unos 3,500 peces.
Una mancha de contaminantes que incluye acrilato de butilo se formó en el río Ohio en los primeros días después del descarrilamiento y el martes fluía lentamente, acercándose a Huntington, en Virginia Occidental, dijeron funcionarios de la Agencia de Protección Ambiental de Ohio.
Sin embargo, insistieron que las cantidades de contaminantes encontradas hasta ahora no representan un riesgo para las ciudades que dependen del río para su agua potable y la mancha sigue diluyéndose a medida que avanza, según la EPA estatal.
En respuesta, algunas compañías de agua han cerrado sus tomas o han aumentado los procesos de tratamiento como medida de precaución.
LAS CAUSAS
Los investigadores examinaron el vagón que inició el descarrilamiento y tienen un video de vigilancia de una casa que muestra “lo que parece ser el cojinete de una rueda en la etapa final de falla por sobrecalentamiento momentos antes del descarrilamiento”, de acuerdo con lo señalado por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés).
No obstante, el operador ferroviario Norfolk Southern y la NTSB no han respondido públicamente a una de las principales preguntas sobre el descarrilamiento del 3 de febrero: ¿Cuándo exactamente se alertó a la tripulación sobre un problema mecánico con el eje de un vagón del ferrocarril, la causa sospechosa, y si respondió adecuadamente?.
Un detector de fallas en el camino alertó a la tripulación sobre un problema mecánico “poco antes del descarrilamiento” y se inició el frenado de emergencia, dijo un miembro de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte ese fin de semana.
El video de seguridad de dos negocios en Salem, Ohio, muestra la parte inferior de un vagón que brilla intensamente en un eje que parece ardiente, lo que indica que el tren podría haber recorrido más de 32 kilómetros (20 millas) con esa falla antes del descarrilamiento, informó el Pittsburgh Post-Gazette. La NTSB dice que también revisa ese video y adelantó que su informe preliminar sobre el accidente se espera para las próximas dos semanas.
Ha pasado más de una semana desde que 50 de los 150 vagones del tren de carga se descarrilaron, pero las preocupaciones continúan en Ohio. (AP)
