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Con el liderato en juego y el retorno a la normalidad de la Premier del vigente campeón, el Manchester City, con el éxito en el Mundial de Clubes bajo el brazo, una nueva edición del conocido como 'boxing day' se pone en escena en el futbol del Reino Unido.
Mientras el resto de competición doméstica se detiene en el Viejo Continente, en Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte la fiesta se vive en los estadios al día siguiente de Navidad.
Señala la historia que al día 26 de diciembre se le cataloga como 'boxing day' porque en la época feudal los nobles entregaban cajas a sus trabajadores con alimentos. En cualquier caso, es un regalo para el aficionado, a pesar de que ya no se disputa la jornada íntegra ese día. Los partidos se reparten tal y como sucede a lo largo de la temporada en los fines de semana.
La última fecha de la primera vuelta se pone en escena. El boxing Day determinará al honorífico campeón de invierno. Y todo puede ocurrir. Los partidos recientes han establecido en la clasificación una enorme igualdad. Ninguno de los tres primeros de la tabla logró sumar el triunfo por lo que la terna cabecera está distanciada en solo un punto. El líder, Arsenal, fue incapaz de ampliar su renta mientras el Liverpool y e Aston Villa, segundo y tercero respectivamente, aprovecharon la ocasión de asaltar el primer puesto.
Beneficiados de la fecha fueron el Tottenham, cuarto, que ganó y estrechó las distancias a tres y cuatro puntos, y el Manchester City, quinto, que tiene pendiente el encuentro de esa jornada por su participación en el Mundial de Clubes. El conjunto del español Pep Guardiola puede meterse otra vez de lleno en la pelea en cuanto ajuste su calendario con el partido aplazado.
El choque en St. James Park entre el Newcastle y el Nottingham Forest inaugura el boxing day que puede terminar con el Liverpool o el Aston Villa alzados en lo alto de la clasificación. Ambos están a un punto del Arsenal que será el que cierre la sesión, el jueves.
Visita el cuadro de Jurgen Klopp el campo del Burnley, penúltimo, que se reencontró con el triunfo en Londres, contra el Fulham (0-2) y que tiene la salvación a tres puntos. El Liverpool, por su parte, acumula dos empates seguidos, ambos en Anfield: primero contra el Manchester United y después ante el Arsenal.
La mejor diferencia de goles le mantiene en el segundo lugar a pesar de la igualdad con el Aston Villa, revelación de la campaña. El cuadro de Unai Emery sintió exceso de presión en el choque ante el colista, el Sheffield, ante el que no pasó del empate. Se quedó sin liderato el equipo de Birmingham que cierra el martes con la visita a Old Trafford, contra el Manchester United. Dos derrotas y un empate resumen el bache de los reds, fuera de Europa y con Erik Ten Hag, su técnico, en entredicho. No tiene margen de error el Manchester United que espera a los 'villanos' en el duelo más llamativo de esta decimonovena jornada.
Acuciado por los malos resultados está también el Newcastle que recibe al Nottingham Forest en un cara a cara clave para ambos. Las urracas llevan tres derrotas en sus cuatro últimos partidos y están fuera de la zona europea, son séptimos. El equipo visitante marca la salvación. Un error y la victoria de Luton o Burnley, antepenúltimo y penúltimo, puede llevarle a las últimas posiciones.
El crecimiento del Bournemouth también entra en juego el martes. Tres partidos ganados del tirón plasman la mejoría del combinado de Andoni Iraola que espera en su campo al Fulham, en una situación contraria, con derrotas en sus dos compromisos recientes.
Dos de los tres últimos de la clasificación, dos recién ascendidos, se miden en Bramall Lane: el Sheffield, colista, y el Luton, antepenúltimo, separados por solo tres puntos en un duelo dramático.
El campeón entra en acción el miércoles. El Manchester City, exitoso en Arabia Saudí, donde logró con brillo el Mundial de Clubes, visita Goodison Park, para enfrentarse al Everton. El cuadro del español Pep Guardiola, que solo ha ganado uno de sus últimos cinco partidos de la Premier, está a seis del primer puesto pero con un partido menos.
Con la posible vuelta a la actividad de Erling Haaland y Kevin De Bruyne, fuera de la enfermería ya, acude a Liverpool para enfrentarse a los toffeess. El Everton ha mejorado. Llevaba cuatro triunfos seguidos antes de perder el pasado sábado con el Tottenham pero están en creimiento.
No es el caso del Chelsea, sonrojado el domingo por el Wolverhampton y con Mauricio Pochettino cuestionado. Protagoniza en Stamford Bridge un derbi londinense ante el Crystal Palace. Los Wolves, agigantados por su reencuentro con la victoria, visitan al Brentford, en crisis, con tres derrotas seguidas y cada vez más cerca de la parte baja de la clasificación.
La última jornada de la primera vuelta echará el cierre el jueves. El Tottenham, claramente mejorado, ganador de sus tres partidos recientes, visita al irregular Brighton, lejos de la versión del pasado año y de la zona europea. Transita el equipo del italiano Roberto De Zerbi por el ecuador de la tabla, a siete puntos de Europa. Diecisiete le distancian de los spurs, cuartos en zona champions.
El Arsenal completa la sesión, en el Emirates, con la visita del West Ham en otro derbi de Londres. El equipo de Arteta, líder, contempla la entrada en la zona europea. Sexto, lleva dos victorias seguidas, la última ante el Manchester United. Los gunners, amenazados en la clasificación, solo han ganado uno de sus tres últimos compromisos.
Programa de la decimonovena jornada.
Martes 26 diciembre
Newcastle - Nottingham Forest
Bournemouth - Fulham
Sheffield - Luton
Burnley - Liverpool
Manchester United - Aston Villa
Miércoles 27 diciembre
Brentford - Wolverhampton
Chelsea - Crystal Palace
Everton - Manchester City
Jueves 28 diciembre
Brighton - Tottenham
Arsenal - West Ham
