¿Qué son las tierras raras y en qué productos las utilizan?
Aunque su nombre sugiere lo contrario, en realidad las tierras raras no son tierras ni son tan escasas en la corteza terrestre, ¿pero entonces por qué es tan relevante este término en el contexto de la guerra comercial entre EUA y China?
¿Qué son las tierras raras?
El término de tierras raras se utiliza para referirse a conjunto de 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos; lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio.
A pesar de su nombre, no son particularmente raras en términos globales, pero se encuentran dispersos en pequeñas concentraciones, por lo que su extracción requiere procesos químicos complejos y costosos.
La principal dificultad con las tierras raras radica en que no suelen encontrarse en yacimientos puros, sino mezclados con otros minerales.
Su extracción y separación requieren de procesos químicos complejos de gran coste medioambiental, por lo que las tierras raras se convierten en elementos de gran valor estratégico y económico.
¿Para qué se utilizan las tierras raras?
Las propiedades únicas de las tierras raras las hacen esenciales para numerosas aplicaciones tecnológicas y modernas.
En entrevista para BBC Mundo, Ricardo Prego Reboredo, profesor de investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España (CSIC) declaró que; “si ahora los quitaras de la sociedad (las tierras raras) volveríamos a la década de los 60”.
Estos son algunos de los usos más importantes que se les da a las tierras raras en distintas áreas:
- Electrónica: Imanes de alta potencia para altavoces, auriculares, micrófonos y discos duros.
- Automóviles: Motores eléctricos de vehículos híbridos y eléctricos, sistemas de dirección asistida y catalizadores.
- Energías renovables: Generadores de turbinas eólicas y paneles solares.
- Medicina: Agentes de contraste para resonancias magnéticas, equipos de diagnóstico y tratamiento.
- Telefonía móvil y computadoras: Componentes de pantallas, baterías y circuitos.
- Defensa: Sistemas de guía de misiles, radares y equipos de comunicación.
Debido a su importancia en la tecnología moderna, las tierras raras se consideran un recurso estratégico a nivel global.
De acuerdo con un artículo publicado en Ciencia UNAM, las reservas mundiales de tierras raras se calculan en 120 millones de toneladas métricas, y de ellas, la tercera parte se localiza en China.
Este viernes 04 de abril, el Ministerio de Comercio chino también anunció que restringirá las exportaciones de algunas tierras raras, entre otras medidas como respuesta a los aranceles del 34% impuestos por Estados Unidos a los productos chinos.
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Tasa se sumará a las que ya existiesen sobre determinados productos
