WASHINGTON (Reuters) .- Marte se apresta a ofrecernos un excelente primer plano debido a que el planeta rojo estará este mes en su punto más cercano a la Tierra en casi 60.000 años.
Su mayor cercanía será el 27 de agosto a las 0951 GMT, cuando Marte estará a menos de 55,76 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.
La última vez que el planeta estuvo tan cerca fue el 12 de septiembre del año 57.617 antes de Cristo, cuando pasó a 55,72 millones de kilómetros de la Tierra.
"Si los hombres de Neanderthal hubieran tenido telescopios, lo habrían visto un poco mejor que nosotros lo veremos el 27 de agosto", dijo el astrónomo Geoff Chester, del Observatorio Naval de Estados Unidos en Washington.
Para los observadores aficionados, Marte será el objeto más brillante en el cielo con la excepción del Sol y la Luna, dijo Chester en una entrevista telefónica. A pesar de que el planeta rojo estará cerca, no parecerá mucho más grande de lo habitual.
"La gente cree que todo lo que tiene que hacer es salir y que se va a ver un gran bulto rojo de la mitad del tamaño de la Luna. Ese no es el caso", afirmó Chester.
Lo que la gente probablemente verá es un objeto brillante rojizo dominando el cielo austral. En ese punto, Marte será el objeto más brillante en la bóveda celeste. Venus brillaría si fuera visible, pero estará escondido detrás del Sol cuando Marte llegue a su punto más cercano a la Tierra.
Marte parecerá tener aproximadamente el mismo tamaño que un cráter mediano de la Luna, afirmó Chester.
El Planeta Rojo estará aún más cerca de la Tierra el 28 de agosto del año 2287, pero no tan cerca como en los tiempos de (los hombres de) Neandertal.
"Es una oportunidad maravillosa para hacer que la gente se interese en la astronomía y en lo que puede verse desde el patio de su casa", dijo Stephen Maran, astrónomo y portavoz de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos. "Esperamos que cada vez más gente se acostumbre a mirar al cielo y así se interese más en los esfuerzos para reducir la contaminación lumínica", agregó.
Marte, el planeta más cercano a la Tierra, siempre ha sido objeto de fascinación. Recientes investigaciones de la NASA han transmitido imágenes que sugieren que en algún momento existió agua sobre o bajo la superficie marciana.
Esto ha despertado el entusiasmo de quienes creen que podría haber existido vida similar a la existente en la Tierra en el planeta rojo, debido a que el agua es considerada un requisito imprescindible para la vida en otros planetas.
Puntos cálidos en Marte podrían encerrar evidencia de vida
Las gigantescas torres de hielo formadas por humeantes orificios volcánicos podrían ser el lugar ideal para buscar signos de vida en Marte en vez de los canales por los que, según especulaciones, pudo haber corrido agua, dijo un geólogo australiano.
Nick Hoffman, de la Universidad de Melbourne, dijo que las últimas imágenes tomadas por el orbitador Mars Odyssey (Odisea marciana) revelaron puntos curiosos en la Cuenca de Hélade (nombre antiguo de Grecia) que podrían ser similares a las torres de hielo en la Antártica, donde hay microbios que viven de la energía química.
La vida "es una posibilidad remota", dijo Hoffman. "No creo personalmente que sea una posibilidad creíble, pero no obstante, si se hallara vida en Marte, éste sería el sitio probable".
El profesor Phil Kyle, del Instituto de Minas y Tecnología de Estados Unidos, ha colaborado con Hoffman en su trabajo sobre la posibilidad de vida en torres de hielo.
Su investigación se presentó el mes pasado en la sexta conferencia internacional sobre Marte en Pasadena, California.
La última misión de la NASA a Marte, en la que se enviaron dos naves exploradoras en busca de signos que prueben que en el planeta rojo existieron alguna vez condiciones favorables para el surgimiento de vida, no irá más allá de la Cuenca de Hélade.
La nave Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio, tampoco explorará más allá de la Cuenca de Hélade. Esta misión comenzó en junio.
Científicos esperan que ambas expediciones, además de una japonesa, encuentren evidencia de que en Marte hubo agua líquida alguna vez y que su existencia fue la causa de los largos canales que se aprecian sobre el inhóspito territorio marciano.
Hoffman dijo que las imágenes infrarrojas tomadas por Odyssey mostraron que hay unos puntos en cadena que son más cálidos, tanto de día como de noche, que el resto del terreno en la Cuenca de Hélade.
Toda vez que el satélite acompañante del Odyssey, el Mars Global Surveyor (agrimensor mundial de Marte), tome imágenes de alta resolución de las formaciones a plena luz del día, será posible identificar definitivamente si son torres de hielo o algo más.
La Cuenca de Hélade constituye la parte más profunda de Marte, donde existe la mayor presión en el aire, un prerrequisito para que se forme agua líquida. En otras partes, la atmósfera del planeta rojo tiene tan poca densidad que el agua se evapora antes de condensarse.
"No habrá una corriente de agua líquida y cálida sobre la superficie (de Marte), pero podría haber un orificio húmedo y humeante en el terreno con mucho hielo a su alrededor y posiblemente una torre de hielo", expresó Hoffman.
