¿Qué son los antioxidantes y para qué sirven?

Siempre que se habla de los beneficios de ciertos alimentos se menciona a los antioxidantes, elementos que ayudan a la salud, pero ¿qué son y cuál papel desempeñan en el cuerpo?

Se trata de sustancias naturales o fabricadas por el hombre que ayudan a prevenir o retrasar los daños que causan los radicales libres, según el sitito de Medline Plus. Ahora, ¿qué son los radicales libres?

Estos pueden ser átomos o moléculas de oxígeno que tienen un electrón desapareado o libre, lo que causa que tome otro electrón de una molécula estable. Cuando el radical libre toma este electrón, se convierte en una molécula estable, mientras que la molécula de quien lo tomó, se vuelve inestable, es decir, un radical libre. 

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El cuerpo también produce radicales libres

El cuerpo humano está compuesto por billones de células que son esenciales para las funciones vitales. Entre ellas se encuentran los radicales libres, los cuales produce con moderación para luchar contra virus y bacterias. Sin embargo, cuando esta reacción en cadena se sale de control durante años, puede causar un gran daño a las moléculas, membranas celulares y tejidos en un proceso conocido como estrés oxidativo. 

Es aquí donde entra el papel de los antioxidantes, que son capaces de neutralizar la acción oxidante a través de la liberación de electrones en la sangre, los que son atrapados por los radicales libres.

También existen otros factores que pueden provocar el estrés oxidativo, tales como ejercicio en exceso, fumar, contaminación ambiental, radiación, solventes industriales, pesticidas, medicamentos, ozono, consumo de alimentos procesados, entre otros.

Perjudiciales a la larga

Imagina que muerdes una manzana y dejas la fruta al aire libre, la oxidación que se produce es resultado de los radicales libres, un proceso que se asemeja al que se sucede en la piel durante años. Esto es debido a que entre las células dañadas se encuentran las encargadas de crear colágeno, ácido hialurónico y elastina, que dan firmeza a la piel.

Aunque es normal que la capacidad de la piel para desactivar los radicales libres disminuya, la falta de antioxidantes en el cuerpo y el exceso de radicales libres pueden provocar envejecimiento prematuro. Por otro lado, el sitio de Medical News Today señala que este daño también puede aumentar el riesgo de padecer cáncer y otras enfermedades, como la aterosclerosis y la pérdida de visión.

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Aliada de la salud

¿Dónde encontrar los antioxidantes?

Recuerda que el término antioxidante describe lo que puede hacer una variedad de sustancias y no es el nombre de una sustancia. En este sentido, se cree que la ingesta de antioxidantes puede reducir estos riesgos. Algunos de los que provienen de exterior del organismo incluyen: vitaminas A, C y E, betacaroteno, licopeno, luteína, selenio, manganeso y zeaxantina.

Las frutas y verduras son una excelente fuente de antioxidantes:

• Fresa
• Moras
• Frambuesa
• Arándanos
• Cereza
• Naranja
• Mandarina
• Plátano
• Manzana
• Brócoli
• Zanahorias
• Espinacas
• Pepino
• Alcachofa
• Calabaza
• Tomate
• Pimientos
• Papas
• Cacao
• Nueces
• Granos integrales
• Semillas